Qualquer objeto com uma temperatura acima do zero absoluto (-273,15 °C) emite energia infravermelha (calor) com base em sua temperatura. A energia infravermelha emitida por um objeto é conhecida como sua distribuição térmica.
Em geral, quanto mais quente um objeto, mais radiação ele emite. Um termovisor é essencialmente um sensor térmico que detecta e captura pequenas diferenças de temperatura. Ele coleta radiação infravermelha de objetos e cria pixels com base em informações sobre diferenças de temperatura para compor uma imagem. Como os objetos raramente estão exatamente na mesma temperatura que os objetos circundantes, as câmeras de imagem térmica podem detectar suas diferenças e formar contrastes nítidos em imagens térmicas, que é o princípio básico da imagem térmica infravermelha.
Qualquer objeto tem a capacidade de irradiar, absorver e refletir ondas eletromagnéticas continuamente. As ondas eletromagnéticas irradiadas são diferentes em cada banda, ou seja, possuem uma certa distribuição espectral. Essa distribuição espectral está relacionada às características do próprio objeto e sua temperatura, por isso é chamada de radiação térmica.
Os objetos na vida real exibem diferentes propriedades de radiação. Assim, verifica-se que um volume modelo de propriedades de radiação ideal é primeiro considerado e depois aplicado a objetos que realmente ocorrem como referência, esse volume modelo é chamado de "corpo negro" na física da radiação. É único porque, de todos os objetos da mesma temperatura, exibe a maior emissão possível de radiação.
Para estudar a lei da radiação térmica que não depende das propriedades físicas específicas, os físicos definiram esse corpo negro como um objeto padrão para pesquisa de radiação térmica.
O chamado corpo negro significa que todas as ondas eletromagnéticas incidentes são absorvidas, nem refletidas nem transmitidas (é claro, o corpo negro ainda irradia para fora).
Sob quaisquer condições, um objeto que absorve completamente a radiação externa de qualquer comprimento de onda sem qualquer reflexão, ou seja, um objeto com uma taxa de absorção de 1.
Na radiação de corpo negro, a cor da luz varia com a temperatura, e o corpo negro apresenta um processo de mudança gradual de vermelho, vermelho-alaranjado, amarelo, amarelo-esbranquiçado, branco, azul-esbranquiçado. Quando a cor da luz emitida por uma fonte de luz parece a mesma que a emitida por um corpo negro a uma certa temperatura, a temperatura do corpo negro é chamada de temperatura de cor da fonte de luz. Quanto maior a temperatura do "corpo negro", mais azul e menos vermelho a cor do espectro terá.
De acordo com a lei de radiação de Kirchhoff, a razão entre a energia irradiada por um objeto em equilíbrio térmico e a taxa de absorção não tem nada a ver com as propriedades físicas do próprio objeto, mas apenas com o comprimento de onda e a temperatura. De acordo com a lei de radiação de Kirchhoff, a uma certa temperatura, um corpo negro deve ser o objeto com a maior capacidade de radiação, que pode ser chamado de radiador completo.
Radiação de corpo negro refere-se à radiação emitida por um emissor ideal, que emite a maior quantidade de radiação em uma temperatura e comprimento de onda específicos. Ao mesmo tempo, um corpo negro é um objeto que pode absorver toda a radiação incidente e não refletirá nenhuma radiação, mas um corpo negro não é necessariamente preto. Por exemplo, o sol é um planeta gasoso. Pode-se considerar que a radiação eletromagnética direcionada ao sol é difícil de ser refletida de volta, então o sol é considerado um corpo negro (o corpo negro absoluto não existe). Teoricamente, o corpo negro emite ondas eletromagnéticas de todos os comprimentos de onda no espectro.