Existem diferenças óbvias nos princípios de imagem entre os detectores de infravermelho de onda curta e infravermelho de onda média-longa. O infravermelho de onda curta utiliza imagem de luz refletida em vez de imagem térmica. A detecção de infravermelho de onda curta depende da "radiação do céu noturno" do luar, luz das estrelas, brilho atmosférico e outras luzes em ambientes noturnos de baixíssima luminosidade. A radiância no céu noturno é inferior ao limiar visual humano, o que dificulta a percepção visual humana. A maior parte da energia irradiada no céu noturno está concentrada em 1~2,5 μm. A combinação da imagem infravermelha de onda curta da cena à temperatura ambiente refletindo a luz do céu noturno e a luz visível também se tornou o meio mais comumente usado do sistema de visão noturna de baixo nível de luz.
O infravermelho de onda curta é mais como uma visão aprimorada, e sua imagem é muito semelhante àquela vista pelos olhos humanos. Isso tem fortes vantagens em muitas aplicações, como ver as características importantes de alvos marítimos, como o nome dos navios, e reconhecimento facial em aplicações de monitoramento de segurança. Além disso, a imagem infravermelha de onda curta tem uma grande vantagem que a tecnologia de imagem térmica infravermelha não possui, ou seja, pode gerar imagens através do para-brisa.
Enquanto para a imagem térmica infravermelha de onda longa e média, elas usam a radiação térmica emitida pela própria cena à temperatura ambiente. É um tipo de imagem passiva, sem luz solar, luz e outras fontes de luz externas, e tem as características de boa furtividade. Além disso, a imagem de diferença de temperatura entre o alvo e o ambiente circundante tem alto contraste, longa distância de ação e certa capacidade de penetração para árvores e grama, por isso é fácil encontrar alvos quentes. Portanto, é amplamente utilizado em proteção perimetral, alarme de intrusão, caça, atividades ao ar livre e outros campos.